Noord-Zuid Limburg : du tribunal à la table à dessin

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Cinquante ans de débats, de frustrations et d'impasses. La liaison Noord-Zuid Limburg est devenue l'exemple type d'un projet enlisé. Seulement un miracle pouvait enfin lancer les travaux. Marijn Struyf, porte-parole et responsable de la communication chez De Werkvennootschap, explique comment la participation a finalement permis de faire avancer les choses.

La liaison Noord-Zuid Limburg relie Hasselt à Eindhoven. Mais à Houthalen-Helchteren, il manque un maillon essentiel : tout le trafic traverse les centres des villages de la commune. Cela affecte non seulement la commune, mais aussi toute la région. Au cours des cinquante dernières années, toutes les solutions possibles ont été envisagées, mais cela s'est toujours soldé par des discussions sans issue devant les tribunaux. À chaque fois, le dossier s'est enlisé faute d'un large soutien.

En 2018, De Werkvennootschap et le Département de l'Environnement du gouvernement flamand ont pris les rênes en changeant radicalement d’approche : pas de plans imposés d'en haut, mais une page blanche et la participation comme point de départ. « S'il y a bien une chose que ces années d'impasse nous ont apprise, c'est que sans dialogue, nous n'irons jamais de l'avant », explique Marijn. « C'est pourquoi, dès le premier jour, nous avons réuni tout le monde autour de la table. »

Une approche qui a porté ses fruits. Prenons par exemple les préoccupations concernant l’impact sur la nature. Pendant cinquante ans, le mouvement écologiste a été considéré comme un obstacle qui freinait le progrès économique dans le Limbourg. Marijn : « En collaborant de manière ouverte et constructive, nous sommes parvenus à une solution satisfaisante pour tout le monde, qui limite l’impact sur la nature tout en améliorant la fluidité du trafic et la sécurité routière. » C'est en 2022 qu'a eu lieu cette avancée historique : dorénavant, la circulation se fera en sous-sol à Houthalen-Helchteren, dans deux tunnels de 1,5 et 2 km de long. Des corridors écologiques seront aménagés et, au-dessus des tunnels, un boulevard vert à circulation réduite sera créé, offrant un espace dédié aux cyclistes et aux piétons.

À des moments stratégiques durant la phase d'étude, De Werkvennootschap a organisé des semaines de co-création. « L'équipe de projet et les bureaux d'études se sont installés pendant une semaine à Houthalen-Helchteren », raconte Marijn. « Pendant quatre jours, du matin au soir, nous avons travaillé avec les parties prenantes, les organisations et les groupes de riverains. Et le cinquième jour, nous avons présenté les résultats au grand public lors d’une séance d’information. Ce fut intense, mais aussi extrêmement gratifiant. Les gens ont pu voir par eux-mêmes comment les décisions étaient prises et pourquoi certains choix avaient été faits. C’est fondamental pour instaurer la confiance. »

À mesure que le processus avançait et que les contours se précisaient, le degré de participation évoluait également. Marijn : « Des choix ont été faits et des décisions prises, sur lesquelles nous avions décidé de ne pas revenir. Nous n’avons pas promis pas de chèque en blanc mais nous avons pris toutes les contributions au sérieux. » Une fois la phase de co-création terminée, De Werkvennootschap a misé sur une participation plus ciblée. « Nous avons dès lors travaillé en petits groupes. En collaboration avec Houthalen-Helchteren, nous avons organisé par exemple des sessions de travail par quartier, au cours desquelles des habitants engagés réfléchissaient avec nous au nouveau visage de leur quartier. » Le 3 octobre 2025, le gouvernement flamand a définitivement approuvé la décision relative au projet et la mise en œuvre est désormais en cours de préparation.